По дороге в Вокулёр шли двое спутников. Старший — по виду крестьянин — нес на плече палку с котомкой. Рядом с ним широко и уверенно шагала рослая девушка лет семнадцати, одетая в заплатанное красное платье. Путники оставили позади уже не один десяток лье. Они проходили по унылой местности, опустошенной войной. С полей доносился запах гари. В деревне из развалин одиноко торчали обугленные печные трубы. Иногда навстречу попадались пьяные бургундские солдаты, копьями подгонявшие пленников со связанными руками.
— Дядюшка Дюран,— взволнованно обратилась девушка к своему спутнику,— до каких пор эти люди будут разбойничать на нашей земле?
— Англичане и их союзники бургундцы заняли Париж. Ты ведь знаешь об этом, Жанна. Они осадили Орлеан. Скоро, наверное, возьмут и его. Тогда вся Франция будет в их руках...
— Им не погубить нашу прекрасную Францию. Я твердо знаю, что все англичане будут изгнаны с французской земли, кроме тех, кто найдет на ней смерть!
— Я тоже так думаю, Жанна. Говорят, в Нормандии поднялись все крестьяне. Они нападают на обозы англичан, уничтожают их гарнизоны. Если б только наш дофин дал оружие всем, кто хочет сражаться! Но что может поделать дофин Карл, если король признал своим наследником английского короля Генриха V... Лишить престола собственного сына! И вправду, видно, король безумен. А королева сговорилась с англичанами и предала Францию! А теперь вот наш король умер, и милая Франция, наша родина, в беде.
Дофин жил, покинутый соратниками своего отца, то в небольшом городке Бурже, то в замке Шинон. Эта часть Франции была еще свободна от англичан. Безвольный, неспособный стать на защиту страны, дофин утешался в своих невзгодах охотой и пирами.
К нему-то и решилась прийти на помощь девушка.
— Дядюшка Дюран, как ты думаешь, если я сумею убедить господина капитана дать мне вооруженных людей и приду с ними к дофину, поверит он мне?
— Все это пустое, Жанна...
— А ты слыхал, что говорят в народе: Францию погубила женщина — изменница королева Изабелла, а спасет девушка.
— Как не слыхать: все только и толкуют об этом. Передавали мне (он понизил голос), будто девушка та родом из Лотарингии.
Жанна вспыхнула. Ее затаенная мечта находила подтверждение в народной молве: ведь и она родилась на границе Лотарингии и Шампани, в деревне Домреми.
«А что если и вправду это мое призвание? Я должна спешить на помощь родине и дофину! Став королем Франции, он прогонит англичан,— думала Жанна,— а я должна быть около него в назначенный час, хотя бы мне пришлось для этого изранить свои ноги до колен!» Эти мысли придавали Жанне упорство, помогали преодолевать нелегкий путь.
Девушка была набожной, как и все люди того времени. Она родилась между 1410 и 1412 гг. и с детства жила в тревожной обстановке войны. По ночам просыпалась от звуков набата, криков и плача женщин. Неделями полыхало зарево пожаров, черный дым застилал горизонт. Когда ей было 13 лет, на ее родную деревню напала шайка бургундцев. Крестьяне сражались с ними самодельным оружием, кольями, вилами, топорами. После кровопролитной схватки грабители угнали весь скот, унесли с собой из крестьянских домов одежду и продовольствие.
Жалость и возмущение Жанны становились все настойчивее и острее. Она любила мечтать о подвигах, забравшись на вышку старой заброшенной крепости. В долгие вечера, сидя за прялкой, она прислушивалась к рассказам матери о чудесных деяниях мучеников и мучениц за веру и счастье людей. Изображения этих святых она видела в своей деревенской церкви. Часто на опушке леса, под дубом, где она пасла овец, в ее воображении вставали неясные образы святых и будто бы слышались их голоса. Теперь ей стало казаться, что эти голоса призывают ее совершить религиозный подвиг: спасти Францию от нашествия англичан. Это был голос ее совести, зов ее народа...
Когда в Домреми дошла весть об осаде Орлеана, Жанна окончательно решилась участвовать в войне. Не прсстясь с родными, покинула она свою деревню. И вот она в пути.
Смело предстала девушка перед Робёром де Бодрикуром — комендантом ближайшей крепости Вокулёр. Речь ее была краткой:
— Конечно, наше государство еще не принадлежит дофину, но мой господин повелевает дофину стать королем и изгнать англичан.
— Значит, ты хочешь пойти к дофину, чтобы короновать его?
— Да, монсеньор.
— А кто велит тебе короновать дофина?
— Царь небесный!
Робёр де Бодрикур долго смеялся. Потом смягчился.
— Дурочка, я и сам бы рад помочь нашему дофину. Да что поделаешь.— Снова расхохотался: — Царь небесный! Вот пусть он тебе и даст солдат. Учить меня вздумала!
Отказ осторожного и недоверчивого де Бодрикура не сломил решимости Жанны. Через девять месяцев, в январе 1429 г. она окончательно покинула родную деревню.